漠北一行人因爲王子的受傷，原本預計第二日的回程也延後了一天。皇上再三挽留，希望王子的傷口好些了再走，以免這樣一張不堪的面容回去唄可汗瞧見，誤以爲大齊沒有結盟之心，那就糟糕了。
然而不知蘇德是不是被郭臨給打怕了，竟說什麼也要回去。此事一出，朝堂上衆口悠悠，有嘲笑蘇德虛有其表的，有嘆息郭臨運氣太好的。蘇德只消多待上些時日，郭臨打人的事就揭不過去。皇上就算只是爲了雙方的顏面，也還得再重重地處罰處罰她。
蘇德啓程的當日，世子帶着隨身的人馬，匆匆南下。他任務艱難，行動須得低調。郭臨因爲禁足，也沒能和他好好道個別，只互傳了書信，叮囑平安。
傍晚，秋月當空，氣候舒適。
郭臨白日裏多練了會兒武，短打汗津津地貼在身上，悶燥得難受，她便吩咐廚房做些酸梅湯冰着。送了些給阮雲阿秋她們，見還剩不少，就派人去叫了白子毓，在涼亭裏擺了兩張竹榻，搖着蒲扇，對湯賞月。
“你倒是會享受！”白子毓揶揄道。
郭臨朝他呼呼地扇了扇風：“怎麼，還不準我心境開闊些？”
他笑了笑，抿了口冰涼酸澀的湯汁，就着涼風徐徐道：“蘇德走時態度恭敬，陛下的挽留，他也是客套端莊地回應，變了個人似的。旁人譏笑他畏懼了你，他也不惱……這樣的轉變，我聽說是那位高徹辰在一旁勸出來的……”
郭臨有些詫異：“此話當真？”話是這麼問，可白子毓會拿到她面前來說的事，哪怕冠着個“聽說”的名，那也八九不離十了。
“不過隻言片語，便讓人順着他的意思行事，這個高徹辰，倒有點意思。”白子毓笑了笑。
郭臨想起在校場裏，也是因爲他的慫恿和鼓動，蘇德纔派出了“八兵大陣”，兵部尚書也一口叫她接下攤子。再一想，又想到淵華宮的那些事。她微微嘆了口氣：“他都跟着蘇德走了，日後遠在漠北，不提也罷。”
白子毓望瞭望她，手摩擦在杯沿未動，好一會兒，纔出聲喚道：“阿臨。”
“嗯？”郭臨揚起眉。
“你需做好準備。”
“什麼？”
“今日午後宮中傳來的消息，鄭國公的弟弟常興會在這個月暫代你京兆尹一職。”
郭臨一怔，緩緩坐直身子，望着他：“常興？常家的那個嫡次子？”
白子毓點點頭：“沒錯。”
“我記得衙門文書上寫着，這個常興在太子出事前，曾任太子少傅一職。”郭臨端起青瓷杯，鬆懈低笑，“他如今的身份只高不低，任我這京兆尹，算是屈就了。”
白子毓看了她一眼，眉頭微微皺起：“阿臨，你到底是怎麼了，這麼容易發現的地方，當真被你忽略了？”
郭臨不禁怔住，白子毓不滿地續道：“德王離奇病逝，且不管他是自然死的這種可能。若他是被謀殺，你難道還猜不出誰有下手的可能嗎？”
“我……”
“不是太孫，就是七殿下。”白子毓正色道，“阿臨，這就是現實。”
郭臨呆呆地望着他，周身肌肉繃緊。酥麻感從指尖傳至眉梢，她既愧且慚，根本說不出話來。
“我們先前與七殿下聯手對付德王，實屬無奈中締結的巧合。可到了今日的局面，即使是巧合也不能輕易抽身了。朝堂上，不是七殿下，就是太孫，別無他選。你表面上與七殿下關係有多親密，在旁人眼裏，就是有多清晰的信號。哪怕現在想要撇清，也得看他們會不會買賬。”白子毓的語氣頭一次這般嚴肅。
郭臨看了他良久，伸手捂住額頭，黯然垂首：“老白，抱歉……”
“我們既然先一步得到德王病逝的消息，就該先下手爲強。我一直等着你發話，沒想到你卻懈怠了。”白子毓說到這裏，緩了口氣，不想太苛責她，“如今你看清就好。阿臨，你得想到，如果殺掉德王的人是太孫，那麼我們已經晚了一大步了。說不準他們早就佈下了層層的陷阱，預備將這個罪名扣在七殿下的頭上。你不要忘了，太子是怎麼去逼宮的。”
郭臨眉頭緊鎖，隔了片刻，小聲問道：“那……如果是七殿下做的呢？”
“那麼我們就應當趁現在旁人都不知情的時候，迅速清理掉七殿下的破綻，圓滿從此事抽身。若有閒餘，再好生將此事加以利用。”
帝位之爭，從古至今，沒有一刻曾停歇。雍容的華服下，是一張張虛僞算計的臉。七皇子玩世不恭的面孔、太孫稚嫩卻老成的身姿，看似親切無害，卻也可能在下一瞬化作猙獰的噬命閻羅。這種事不出奇，一點也不出奇，郭臨對自己說道。然而她無論如何也想不出七皇子會下令謀殺德王，僅僅只是猜想，她便潛意識裏棄擲一邊。好似再這樣想下去，會將她維護在心底最弱小的一絲美好盡數剷除。
既不願遺失，便將心房化作鐵吧。郭臨閉目沉思了片刻，嘴角的弧度慢慢回覆最初的冷靜，她緩緩睜開眼：“這麼說來，常興會暫代我的位置，是因爲陛下懷疑七殿下動的手腳……”
白子毓長舒了口氣，眼底浮上一絲讚許：“那麼，你會怎麼做？”
郭臨卻搖了搖頭：“姑且……等到一個月後吧。眼下的我，想做什麼也做不了。”
白子毓不置可否地一笑。
一個月的時光過得倒是飛快，郭臨每日裏練練劍，再去白子毓的書房翻閱他在京城市井佈下的探子收來的消息。充實而又輕鬆，氣色比起月前，實在好上不少。
三天前的夜裏，阮雲的小院燈火通明。丫鬟們忙的滿頭大汗，進進出出時端在手裏的盆子，放眼望去都是駭人的血水。兩鬢斑白的老大夫在清晨太陽昇起的那一刻，戰戰巍巍地走出房門，望着門口候了一宿的郭臨，滿臉慚愧：“老夫無能，沒能保住大人的孩子……”
雖然是演戲，但把人家大夫嚇成這樣，郭臨頗有些過意不去。說到最後，反倒回勸起大夫來。
阮雲“流產”的消息傳出，朝堂上對郭臨的風評漸漸回暖。畢竟有這麼個“悲傷”的消息鋪墊，人們逐漸想起她校場上的英姿，也就不好太過苛刻這個青年。
復官時期將近，皇上御筆親書，下了道聖旨。
郭臨領着府內衆人，在大門口整齊跪下，除了“臥牀休息”的阮雲，府內上上下下都到了，便是要有一個新的姿態。
徐公公踏着腳踏，輕步下了馬車，走進門，他望向端正跪在院中的郭臨，神態恭敬沉穩，見她往日浮躁的心緒，確實收斂了不少，便朝她微一頷首，從身後小太監的手中取過聖旨。
待他唸完最後一字，放下聖旨，眼前赫然是郭臨震驚的雙眼。
兵部尚書許久不曾來丞相府，棋盤石桌旁的花園草木景象依舊，可他還是想不起，上一回到訪是何年何月。
周丞相端坐在對面，輕輕捻起一枚黑子，扣在棋盤上。
輕微的“啪嗒”聲喚醒了沉浸在思緒中的兵部尚書，他放下撐頭的胳膊，細細觀察着棋盤上的戰局。然而黑白入眼，直如一團混沌。
他泄氣地丟開棋子：“周大人，您就一點不擔憂嗎？”
“有何可憂？”周丞相抿嘴一笑，並不接樁。
兵部尚書沉不住氣，掃視一圈四周，見確無旁人，低頭道：“昨日陛下宣我入宮，從我手裏要走了一個‘武衛將軍’，”他嘆口氣，“……給了待職的京兆尹郭臨。”
周丞相好笑地看着他：“武衛將軍四品，郭臨這一下還算降級了，你有啥捨不得的。”
“我哪裏是捨不得！”兵部尚書搖頭道，“我是覺得陛下太過放任郭臨。武衛將軍官階是比京兆尹低了些，卻可與千牛備身一道，能隨意出入禁中，來去自由，是陛下左右的親衛將領。郭臨本身年歲就小，擔當個京兆尹，有一府的人看着，好歹難出什麼差錯。現下再無拘束，以他宮中尚能鬧事的脾性，怕是日後會壞大事啊。”
周丞相慢條斯理地把玩着棋子：“我當日在勤政殿爲郭臨說情，本是因爲看出了陛下保他的心思。可沒想到，最後他還是被罰了。”他頓了頓，把棋子放回棋盒，“如今我才明瞭，陛下的這一步棋，爲的就是能名正言順授以他武衛將軍一職。”
兵部尚書呆怔了好一會兒，才堪堪回過神。他拿起一枚白子，斟酌半晌方纔在棋盤上放下，喃喃自語：“郭臨和七殿下走得近，如今一個在北衙羽林軍，一個在南衙千牛衛，南北兩衙向來不容，難道陛下之意在此？”
周丞相靜靜地把黑子放在剛剛落下的白子旁，收回手，輕笑一聲：“贏了。”
崇景六年七月廿二，皇上攜妃嬪數十人、文武近百官，浩浩蕩蕩地開啓了自太子一案後，聲勢最大的南巡之路。
郭臨雖然早先有聽七皇子說了南巡的籌備之事，可她那時只以爲她是京官不會隨行。壓根沒想過，一道旨意下來，她連去南衙十六衛報道的時間都沒有，就匆匆領了套軍裝上路了。
皇上的意思是她仍是戴罪之身，但看在武藝還不錯的份上，南巡帶出去找機會將功折罪，到時回來再任京兆尹。
郭臨幾乎被這個消息給砸懵了，直到現在坐在馬背上，跟着周圍的千牛衛軍士，還有些回不過神。
七皇子擔着此行的護衛工作，和羽林軍一道，走在隊伍的最前面。隔了片刻，他裝作無意地回過頭，搜尋那個纖細的身影。郭臨一臉忐忑呆滯的模樣映入眼裏，他不由一笑。
譚公見了，道：“殿下，郭大人隻身身在南衙，我們是否需要去……幫上一幫？”
他話說得很微妙，南衙畢竟不同於北衙，七皇子的官職幫不上任何忙，只有身份纔可以，可這其中又隔着南衙與北衙的嫌隙。他並不像七皇子那般看重郭臨，尤其在皇上明顯地把她調離了他們的圈子後，他甚至擔心她對七皇子的忠誠。
“他自己便可解決，”七皇子笑回道，“你莫忘了，他原先出身哪裏。”
瓊關的將領，分量確實比南北兩衙的軍士，都要高出一頭。譚公安了心，只是有些奇怪：“既如此，殿下爲何頻頻看他？”
“很頻繁嗎？”七皇子揚了揚眉，忍不住又回頭看了一眼，脣上帶了一道掩不住的笑意，“大概是因爲，我越發地想念他的妹妹了吧。”
譚公記起七皇子當面立下過的誓言，又想起上個月蘇德爭女之事，頓時大驚：“殿下，郭大人不是說他和表妹訂婚了嗎？你怎麼還……”
“這你也信？”七皇子歡快地打馬，“兩人相似到這種程度，哪裏會是表妹？”
相似……相似？七皇子陡然一驚，再次回過頭望去。郭臨正喚了身邊的一個年歲較近的軍士，有些緊張地和他交談，見對方並不是拒人千裏，表情便漸漸鬆弛，有說有笑起來。
簡直越看越像……七皇子眼神幾乎繃成了直線。他輕輕喚道：“譚公。”
“殿下有事？”
“此次南下會經過杭州……等我們在揚州落腳時，你便帶人備上厚禮先行去杭州尋郭臨的老家。”
“殿下是打算……？”
“我要提親。”