一眨眼，葉霄已經跨了出去。
他腳底一紮，身子橫插進鐵胚和那少年中間，雙臂一撐，硬生生頂住。
砰。
鐵胚壓上肩背的瞬間，葉霄眼前猛地一黑。
膝蓋本能一軟，差點當場跪下。
可下一刻，昨夜練出來的那股樁勁，硬是從腳底一下頂了上來。
腿骨發顫。
裂開的腳底被磨得生疼，血一下滲了出來。
肩背沉得嚇人，整摞鐵胚壓得他胸口發悶，幾乎喘不過氣。
葉霄咬緊牙，照着樁功的呼吸，把氣往下沉，腰背死死繃住。
硬頂。
半步沒退。
那少年癱坐在地，臉白得沒一點血色，整個人都嚇懵了。
旁邊兩個工人這才反應過來，慌忙撲上去，一左一右把人拖開。
少年被拖到一旁，還在發抖，嘴脣哆嗦了半天，才擠出一句：
“我娘……就我一個……謝謝。”
葉霄沒回頭。
他肩背一沉，藉着那股託住的勁，把壓在身上的鐵胚一點一點頂了回去。
砰。
鐵胚重新落地，震得冰渣亂跳。
葉霄這才緩緩吐出一口氣。
指節已經發白，他卻還是把那點顫意死死壓了回去。
喉嚨被鐵粉颳得火辣辣地疼。
他把那口翻上來的腥氣咽回去，照着樁功的節奏，慢慢吐穩，不亂，不散。
四週一下靜了。
“這摞鐵，平時兩個人都得扶着……”
“他一個人硬頂住了？”
“昨天看着還虛得很，今天就能扛成這樣？這還是同一個人？”
低低的議論聲，很快就在工寮裏散開。
不少人看向葉霄的眼神都變了。
先前，他們只是覺得這小子能熬。
現在，驚疑裏又多了幾分忌憚。
工頭遠遠看着，一句話沒說，卻把葉霄這個人記下了。
記住的不是功勞。
只是在看，這副骨頭還能不能再榨出幾分力。
老匠抬眼，目光在葉霄腳下停了一瞬，悶悶吐出兩個字：
“邪門。”
說完又低頭磨刀，跟什麼都沒發生過一樣。
旁邊有人聽見“邪門”這兩個字，下意識往邊上挪了挪。
怕沾上。
也怕惹禍。
也有人眼神發亮。
工寮這種地方最實在，誰力氣大，誰就值錢。
葉霄真要一直這麼硬，跟着他幹活，至少能少挨幾頓罵。
可工頭就在一旁，沒人敢多嘴。
很快，衆人又低下頭去，繼續幹活。
鐵錘聲、磨刀聲、拖鐵聲，很快把剛纔那點動靜壓了下去。
一直忙到天擦黑，工寮裏的爐火才慢慢暗下來。
空氣裏全是鐵屑、煤灰和汗味。
工頭把銅板往葉霄手裏一丟：
“今日本錢三十文。”
“救人的，另算四十。多幹的，再添十文。”
“往後要是還能這麼頂，工錢少不了你的。”
銅板砸進手心，沉甸甸的。
葉霄低頭一數。
八十文。
比平時多了整整五十文。
他手指微微一緊，指腹壓着那些冰涼的銅紋。
離三吊，還遠得很。
遠得一眼都望不到頭。
可至少，這些錢能讓他們一家多活幾天。
……
離開工寮，走到巷口時，天色已經暗了下來。
街口還沒徹底收攤。
葉霄停了一下，買了兩張最便宜的粗餅，又換了一點熬水用的退熱草。
八十文拿在手裏沉，花出去卻快得很。
沒幾下，就薄了。
旁邊忽然傳來一陣哭聲。
有人低聲說，梁嫂的小兒子中午去撿柴，回來時手腳都凍壞了，往後多半隻能躺在牀上。
葉霄一步沒停，只把懷裏那八十文攥得更緊。
他沒資格分神。
小雪還在燒。
巷錢還在倒數。
在這地方，活着本來就是一筆每天都在結算的賬。
整座天淵城，數十萬人擠在城裏，卻被一道高牆生生隔成了上城和下城。
上城亮得刺眼，燈火一層壓着一層。
可那光一落到牆根，就斷了。
牆下，只剩一大片被壓在城腳的陰影。
那片陰影，就是下城。
葉霄遠遠聽過巡卒靴底踏過城磚的聲音。
清脆，整齊，也冷得刺耳。
那聲音一直在提醒所有人，他們的冬天，和下城不是一個冬天。
牆這邊，巷錢照收，打罵照響。
牆那邊，燈火把街道照得乾乾淨淨。
今晚的風格外大。
門口那張草蓆被吹得掀起一角，露出半截凍青的腳趾，很快又被人慌忙按了回去。
巷口，青梟幫的人正揮着棍子趕人，動作不急不慢，趕得人心裏發涼。
“欠的巷錢，要麼交，要麼按手印。”
“活契死契，自己選。”
“別磨蹭，磨蹭久了，就不好算了。”
張屠站在門前，竹板輕輕敲在門框上。
啪。
聲音不大。
卻把整條巷子的氣都敲薄了一層。
一個枯瘦女人抱着小女孩，手抖得厲害，從懷裏掏出個小布包：
“這……這是我娘留下的鐲子，再給我幾天……”
張屠伸手接過，不搶，也不急，跟正經收賬一樣。
指尖掂了掂分量，他眼皮都沒抬：
“成色一般。”
竹板又在門框上輕輕一敲。
啪。
“幾天可以。”
“鐲子先當利錢。”
“人情我給了，賬別讓我難做。”
那女人抓住這句話，立刻磕頭：
“謝謝……謝謝……”
張屠看都沒看她，順手把布包塞進懷裏，聲音還是平平的：
“謝就不用了。”
“規矩就是規矩。”
話音剛落，他忽然抬腳。
動作不快。
卻乾脆得嚇人。
砰。
女人整個人撞在門檻上，悶響砸得人心頭一跳。
她懷裏的小女孩被震得滑出去半尺，臉先磕在地上，細嫩的皮肉立刻擦出一道長長的血口。
哭聲一下炸開。
在冷風裏抖得人耳根發麻。
四周卻靜得要命。
沒人敢出聲。
前幾個月，一巷有個鐵匠，提着錘子喊着要跟青梟幫拼命。
第二天，他家門口掛了三條灰布。
再後來，連替他出頭的表舅都沒了影。
至於鐵匠本人，被人裝進麻袋拖走後，就再也沒人見過。
這種事，啞巷裏不是頭一回了。
所以沒人敢拼。
也沒人敢替誰說話。
那女人額頭磕破了，血順着碎髮往下淌。
她卻連哭都不敢放開，只能死死壓着嗓子哽咽：
“對不起……對不起……”
張屠抖了抖袖口，跟撣灰一樣：
“我給你幾天，是讓你去湊錢。”
“不是讓你在門口哭給別人看。”
竹板在門框上一點：
“滾遠點，別擋路。”
說完，他一轉身，正好看見不遠處的葉霄。
張屠嘴角一扯，露出一點笑，聲音不高，卻冷得扎人：
“欠三吊的小子。”
竹板在掌心輕輕敲着，一字一句，慢慢往下落：
“給我記清楚。”
“到日子見不到賬，活契自己按了，省得我多跑一趟。”
“你要是再不識相……”
他咧嘴笑了一下：
“瘴井那口洞裏，也不差多埋一具。”
葉霄沒有停。
也沒有回頭。
袖口裏的指節，一點一點繃白。
凍裂的傷口被攥得發疼。
可他還是把那口氣壓了下去，照着樁功的呼吸，在胸腔裏走了一遍。
他想出手。
可這口氣，必須先壓回去。
他看得出來，張屠就在等。
等他回頭。
等他開口。
等他動手。
只要葉霄露出一點硬氣，張屠就能順勢把他當街狠狠幹斷，再讓整條巷子的人都看清楚，這就是不服的下場。
所以他不能回頭。
回頭，輸的是一家人的命。
不回頭，纔有機會把賬一筆一筆討回來。
張屠盯着那道越走越遠的背影，竹板敲在掌心裏的節奏，也慢了一點。
他確實在等。
可葉霄連步子都沒亂。
張屠嘴角那點笑還掛着，卻明顯薄了些。
這一口，沒咬動。
最後，他還是嗤了一聲，給自己找補：
“挺能忍。”
“可忍有什麼用？”
“你這種貨色，死在巷子裏，也沒人會多看一眼。”
葉霄已經走遠了。
可那張臉、那聲音、那股味道，他都記住了。
這筆賬，不會爛。
風把那些嘲弄吹碎。
啞巷深處越來越黑，黑得見不到底。
夜風更冷。
當葉霄轉過巷角時，腳步忽然停了一下。
牆根下躺着一個少年。
衣裳單薄，臉青得發硬。
葉霄蹲下去，伸手探了探。
冷透了。
少年右手還攥着半枚銅板，指節僵得發白。風從破牆縫裏鑽過來，那半枚銅板在掌心裏輕輕碰了一下。
葉霄看了一眼，沒多停。
這一刻，他更清楚了一件事。
那張紙上的倒計時，已經成了懸在頭頂的刀。
哪怕這次巷錢熬過去了。
只要不夠強，再熬幾個冬天，家裏總會有人出事。
這世道不會爲他們多停一刻。
他們也隨時會變成下一具無名屍。
這種事，在啞巷每天都在發生。
變強。
必須變強。
這個念頭一起，葉霄的腳步就重新邁了出去。
凍風灌進胸口，沒把那團火吹滅，反而越吹越旺。
回家的路越走越窄。
夜色壓下來，連呼吸都顯得沉。
等走到家門口時，他一眼就看見破牆下那隻黑木箱半開着。
箱子裏空得發冷，灰厚得發白。
那裏原本裝着奶奶那邊分下來的破柴。
可父親一死，那點東西就再也沒送來過。
葉霄盯了兩眼，抬腳踩住箱蓋邊緣。
咔。
木釘一下崩斷。
他掰下兩塊還能燒的木板，沒扔，直接夾進臂彎裏帶了進去。
人情沒了就沒了。
火不能斷。
推門進屋，屋裏還是那點昏黃。
破燈搖搖晃晃，油花快燒乾了。
葉霄先把兩張粗餅放到桌角，又把那點退熱草扔進黑瓦罐裏，舀了半瓢涼水壓到竈邊。火苗小得發飄，只夠慢慢熬着。
母親縮在牀角，呼吸淺得幾乎聽不見。
小雪蜷成小小一團，臉蛋燒得通紅，小手縮在袖裏，只露出一點發白的指尖。
葉霄走過去，把破棉被往上拉了拉，儘量把那幾道破口壓住。
小雪迷迷糊糊動了一下，小手從袖口探出來，在半空裏摸了摸，最後抓住了葉霄的衣角。
那隻手軟軟的，還帶着一點微弱的暖意，叫葉霄胸口悶了一下。
小雪眼皮沉得抬不起來，卻還是努力擠出一句幾乎聽不見的呢喃：
“哥……今天也安全回來了麼……”
說完，那隻手想縮回去，卻還勾着他的衣角，不肯松。
被窩裏又輕輕動了一下。
小雪迷糊間抬起一隻冰涼的小腳，輕輕碰了碰他的手腕，碰完又趕緊縮回去，只露出一截紅紅的小腳尖。
這是她一直以來最笨，也最管用的法子。
碰一下。
確認哥哥還在。
葉霄手指停在她額頭上。
燙。
指尖剛碰上去，他心裏就猛地一沉。
燒沒退。
反而更重了。
草還在熬。
“這點退熱草要是壓不下去，就麻煩了。”
這個念頭一冒出來，葉霄就沒再往下想。
他把帶回來的木板放到竈邊，又順手掰下一小塊冷硬粗餅塞進嘴裏，嚼了幾下，連味都沒嚐出來，就硬嚥了下去。
隨後走到屋裏空出來的那點地方。
脫鞋。
站定。
雙腿微屈，雙臂自然垂落，腳尖微微內扣，腳跟穩穩壓住地面，呼吸一點一點沉下去。
昨夜他去後院，是怕吵醒小雪。
今夜他不敢離遠。
怕的是小雪半夜喘不上氣時，他聽不見。
沒過多久，葉霄整個人就釘在原地。
入樁。
門縫裏冷風呼嘯，油燈在風裏發顫。
時間一點一點過去。
疼，從腳底一路往上割。
跟有人拿着刀尖，順着骨縫慢慢劃一樣。
小腿繃緊。
大腿灌鉛。
腰背也被一點一點往下壓。
葉霄想起巷口那具凍硬的屍體。
想起空掉的黑木箱。
想起母親幾乎聽不見的呼吸。
想起小雪燒紅的鼻尖。
每想起一樣，心就更硬一分。
那股疼也更清楚一分。
時間在冷風和疼裏被一點一點拉長。
命格光字悄無聲息地亮了起來：
【赤血樁·入門：10／300】
葉霄呼吸沉穩，立刻感覺到，這一次進步比昨夜更快。
可站樁帶來的疼，卻沒有隨着進步變輕。
反而還在一點一點往深處鑽，逼得他整個人都往下塌。
他咬緊後槽牙。
腳底發麻。
膝蓋發僵。
整個人都跟要被撕開一樣。
可他就是不收勢。
呼吸更不敢亂。
九天。
現在他要做的，只有一件事。
每天都逼着自己，再往前走一點。