腳步聲越來越近。
風被擠得發窄，順着碎石坡往北爐上鑽。瘴氣翻滾，灰白一層壓在皮膚上，黏得發冷。
三名青梟幫的人，正逆着風走來。
爲首那人袖口處的灰梟紋路，在暮色裏一明一暗，冷得扎眼。
灰袖。
葉霄喉結微微動了一下。
黑袖收錢，混子掄棍。
灰袖不收錢，也不掄棍。
他們管的是規矩，握的是生死。
記誰能用。
也記誰該消失。
三人停在瘴氣卷不到的地方，神情裏帶着明晃晃的嫌棄，連一步都不願多沾。
北爐四周，原本還有些壓不住的咳聲，這一刻全沒了。
工人們都僵在原地，連呼吸都輕了半拍。
葉霄看見了，卻沒動。
他仍站在爐沿頂端。
腳下鐵梯被風拽得輕晃，風口颳得人皮膚髮麻，瘴氣一陣陣往胸腔裏灌。少年身形單薄，卻站得極穩。
他現在正卡在關口上，不能停，也不想停。
腳步聲停在爐腳。
爲首的灰袖先沒開口，只抬手把袖口慢慢理平。
動作很慢。
先把規矩擺出來，再談人命。
他順着被風撕開的瘴氣往上看，目光掃過幾張灰得發青的臉，最後落在爐沿那道瘦削身影上。
眼裏沒有驚訝，也沒有欣賞。
只有一種極冷的審視。
片刻後，他纔開口，聲音不高，甚至算得上客氣：
“工頭在麼？”
這句“客氣”一落地，附近幾個老工連肩膀都僵了一下。
工頭趕緊小跑上前，腰彎得比平時更低，手卻下意識摸了摸懷裏那枚舊銅板，彷彿只要摸一摸，賬就還能穩住。
“回陳爺，小的在。天冷，您腳下滑。”
“有心了。”
陳爺點了點頭，既像聽進去了，又分明沒往心裏放。
“北爐最近一個月，折了幾個人？”
他問得隨口，跟問今天燒了多少柴沒什麼分別。
工頭頭皮一緊，聲音壓得更低：
“前後……十七個。”
“十七個。”
陳爺輕輕重複了一遍。
“平均兩天一個。”
他的語氣仍舊平和，彷彿只是在覈賬。
“上頭交代過，死人算損耗，不必算事故。死幾個，都無所謂。”
他頓了頓，又慢條斯理補了一句：
“死在爐上，病在寮裏，都好算。”
“摔下去，鬧出動靜，就不好算了。”
工頭連連點頭，腰彎得更低：
“是，是，小的明白。小的一直按規矩辦，也一直盯着，不讓人鬧出動靜。”
陳爺抬起手，手裏那根竹籤在指間慢慢轉了一圈。
轉着轉着，竹籤一停。
指向爐沿上的葉霄。
“那位，是誰？”
工頭心裏猛地一沉，臉上卻還是硬擠出笑：
“回陳爺，他叫葉霄，新來的，頂爐人。”
“頂爐人。”
陳爺把這三個字在嘴裏掂了掂，才淡淡道：
“上回爐腳死了一個，你還記得規矩麼？”
工頭額頭上的冷汗當場就下來了。
“記得，記得。只是林子腳崴了，一時頂不上……這孩子骨頭硬，站得住，不會再出意外。”
“骨頭硬。”
陳爺輕輕重複了一遍，聲音卻更低了些。
“那就更該記規矩。”
他微微偏頭，示意不遠處那具剛蓋上麻布的屍體，語氣平淡得像在說一袋壞掉的炭：
“一天死兩個，是爐的問題。”
“還是你用人的問題？”
工頭臉色刷地白了，腰又彎下去一截：
“不敢，不敢，是小的嘴快，小的亂說，陳爺恕罪，恕罪……”
陳爺沒繼續逼，反倒放緩了聲音：
“別緊張。”
“我不是來爲難你。”
“我是來替你把賬做清楚。”
話越平，越讓人背後發涼。
他說着，把竹籤收回腰間，淡淡補了一句：
“下城的命，你們往火裏填，我不管。”
“可分寸，得拿穩。”
“真燒糊了，燒出事故，先被查的，也是你這種當工頭的。”
工頭忙不迭點頭，鬢角的冷汗往下淌，手指在懷裏那枚銅板上掐得發白。
陳爺不再看他，而是重新抬起下巴，朝爐沿示意了一下：
“叫他下來。”
工頭像是得了赦，立刻仰頭喊：
“葉霄！下來！”
葉霄放下鐵鏟，順着鐵梯往下走。
風颳在他身上，把那身破布衣吹得獵獵作響。鐵梯輕晃，可他一步一步踩得極穩。
每一步落下，都是樁勁。
梯身在抖。
他的人卻不偏不晃。
落地那一下，腳邊碎石滾了半粒。葉霄腳跟微微一沉，那半粒石子立刻停住。
陳爺盯着他看了兩息。
如同確認這一件耗材，到底還能用多久。
“今日站了多久？”
工頭不敢接話。
葉霄自己開口：“六個時辰。”
“六個時辰。”
陳爺輕輕重複，彷彿在賬上又記了一筆：
“那以後，也按這個數。”
“最少六個時辰。”
他說到這裏，甚至還帶了點講道理的味道：
“我只要北爐不斷火，不出事故。”
“你撐不撐得住，是你的命。”
“你若撐不住，倒下去，也別倒出動靜。”
幾句話，乾乾淨淨。
把“人”說成了“損耗”。
爐腳安靜得嚇人。
工頭臉色更白，趕緊賠笑道：
“爺，這孩子已經連着頂了幾天。今天我還看見他吐血……吐血倒也罷，可他若真每天都站這麼久，體力一虛，從爐沿摔下去，那就是事故，賬還得記在我頭上。”
陳爺看着他，耐着性子聽完，才慢慢開口：
“你擔心的，是賬。”
“我擔心的，也是賬。”
他說着，輕輕笑了一下，笑意卻淺得發冷：
“換人，也行。”
“你現在就給我換一個，能頂風口、站得住、還不會摔下去的。”
工頭喉嚨一下就堵住了。
一個字都說不出來。
因爲他心裏清楚，真要換，根本找不出能替代的。
陳爺也不等他答，目光重新落回葉霄身上：
“葉霄。”
他把這個名字念得很清楚。
像是記下了。
然後他轉身就走。
另外兩人緊跟着轉身。
走出幾步後，陳爺又回頭看了葉霄一眼。
那一眼裏沒有溫度，只有確認。
冊子上已經添了一筆。
直到三人的背影徹底消失在風雪盡頭，北爐這邊的人，纔像重新活過來一樣，悄悄把那口氣喘出來。
“完了……灰袖記名的，從來沒一個有好下場。”
“頂爐本就是折命活，他現在扛得住，是命硬。真要一直站下去，早晚也得讓人擡出去。”
竊語壓得極低，卻一句比一句扎耳。
工頭長長吐出一口氣，整個人都要癱下去了。
他看着葉霄，臉色說不出的複雜。
有怕，有怨，也有一點藏不住的慶幸。
半晌，才擠出一句：
“回去歇一趟，明早自己過來站。”
說完，又怕賬算到自己頭上，趕緊補了一句：
“你已經來了三天，工錢我會讓人送去你家。往後就按陳爺說的，每天六個時辰，一點都不能少。”
葉霄應了一聲：
“嗯。”
聲音很輕。
可胸腔裏那股灼痛還在翻，火灰在肺裏來回碾。偏偏他腳下卻沉得厲害，連風都吹不偏他的重心。
也就在這時，他視野裏那行命格光字，無聲浮現。
【赤血樁·小成：1／600】
葉霄的呼吸，頓時靜了半拍。
疼，還在。
可就在疼最深的地方，有一線極細、極亮的東西，正一點點往上挑。
彷彿有隻無形的手，把他從勉強立住，又往上託了一寸。
這一寸不多。
卻剛好夠他真正站穩。
葉霄緩緩握拳。
指節間，發出一串極細的輕響。
體內氣血明顯更厚了。
那種力量一層層往裏收，從皮肉收到筋肉，從筋肉收到脊背。胸骨深處那團被瘴氣、冷風和熱浪反覆磨出來的痛，也被他一點點壓了回去。
死路？
別人看這是死路。
可在他這裏，未必。
葉霄轉身離開北爐。
風還是冷，瘴氣還是黏。
可對現在的他來說，那股寒意已經不再像先前那樣直往骨頭裏扎，反倒更像一種提醒。
這地方能喫人。
也能磨刀。
……
工寮門口，一堆火渣正噼啪作響，幾個工人蹲在邊上烤手。
有人抬頭，看見葉霄從暗影裏走出來，先是愣了一下。
“下來了？”
“不是說他這三天都在北爐頂着？這還能自己走回來？”
“就算真練過，也扛不住北爐那鬼地方吧……”
“你小聲點。”
旁邊一人趕緊壓低聲音：
“剛剛消息都傳開了，陳爺今天點了他的名。從今天往後，他就是真的頂爐人。”
那幾句竊語剛冒出來，又很快被幾人自己壓了下去。
他們對上葉霄的目光，幾乎都下意識別開臉。
怕。
也不敢靠近。
還帶着一點避晦氣的意思。
被灰袖點名的人，在他們眼裏，已經半隻腳邁進棺材了。
葉霄沒停。
這些眼神，他見得多了。
在下城，離快死的人近一點，都像會沾上黴。
剛轉出工寮巷口，迎面便撞上幾個人，正抬着一塊用破布裹着的門板往外走。
門板上鼓起一團人形。
風一掀，破布角微微翻起，露出一截灰白髮硬的手腕。
手指僵着，彎得很不自然。
有人低低罵了一句晦氣。
“這算第幾個了？”
“北爐第十八個。”
“死在家裏的。瘴氣吸得太多，回去躺了幾天，沒壓住，還是爆了。”
門板晃了晃。
破佈下露出半張臉。
眼睛半睜不睜，嘴脣發紫，眼角還掛着一點沒擦淨的黑痕。分明是死前還想拼命喘上最後一口氣，卻到底沒能喘上來。
是林子。
那個腳崴了，頂不上爐的人。
葉霄腳步停了半息。
胸口被輕輕敲了一下。
抬屍的人瞥了他一眼，很快就又把視線挪開。
其中一人撇了撇嘴，低聲道：
“頂爐人換得是真快。”
“也不知道這一個，能撐多久。”
葉霄沒說話。
他只是看着那張發紫的臉，從自己面前晃過去。
他的將來，彷彿先被人抬走了一遍。
片刻後，他在心裏極輕地說了一句：
“我不會躺上去。”
風捲過來，把那層破布吹得再度鼓起。
門板晃晃悠悠，消失在巷子盡頭。