夜色壓下時，北爐像張開血盆口。
火光把陰影逼開，空氣辣得能割人。爐前的雪早被烤成水，又被冷風凍回一層薄硬的灰殼，踩上去咯吱作響。
葉霄站在燃爐三尺處。
那是連老工都不願久站的位置……離爐口越近，瘴氣越重，灼風越狠，稍一失神，熱浪就能把人逼得眩暈；腳下一軟，整個人就會往下跌。
老工不是站不了，只是站不久，也不值得。頂爐不按距離給錢，多靠一步，不過是多掉一層皮。
高溫燙皮，瘴氣鑽鼻入喉，冷熱來回撕扯，先烤一遍，再浸一遍，骨頭都被翻出來受罪。
葉霄紋絲不動。
腳掌扎進粗糙石面，腳趾扣住微微翹起的邊角；膝微曲，腰背繃成一條幹淨的線。呼吸按着樁功的節拍一沉一提，赤血樁落下去，他整個人連同腳下的石面，都被壓死在爐前。
汗水從下頜滴落，還沒真正落地，“嗤”地一聲化作白氣，一縷縷從腳邊冒起。
工人們看得發麻。
“一整天都站在那，他到底是怎麼做到的？”
“而且……他是不是又往爐口挪了？”
“瘋了吧？頂爐不是這麼頂的，今天都還沒休息，想賺錢也不是這樣想。”
沒人敢靠近他，只能遠遠議論。
只有葉霄自己知道……錢只是表面，他真正目的是把這條命鍛得更硬。
刀要更快，就得磨得更狠。
他已沒有退路。
今早剛來時，他告訴工頭：接下來幾天，他都要待在北爐。
工頭盯了他半晌，眼神分明把他當瘋子，最後只丟下一句：“別摔下去，那會害到我。”
北爐要命。
可對葉霄而言，它也是最快的路：快，意味着更早把命握在手裏；慢，意味着被人踩死。
視野角落，命格光字一閃而逝。
【赤血樁·小成：320／600】
葉霄胸口那口氣並沒變輕，反倒更沉。
赤血樁的‘沉’不是把人壓趴，而是把散開的力一寸寸收回。皮肉被燙得收緊，筋肉在更深處絞住，把原本亂竄的勁硬壓成一股力。
抬手時不再虛飄，整條手臂貼實了重量，猛勁沒漲，穩勁先沉了下去。
疼痛沒有減少，反而更狠。
皮下灼熱反覆碾過，骨頭裏的寒意剛被擠出去，又被瘴氣倒灌回來。他不分心去看進步，只把每一寸痛都往骨裏壓。
越痛，越穩。
越痛，越清醒地知道：自己還活着。
……
張屠死後的第二天，啞巷沒亂。
天一亮來了人，也是青梟幫的，袖口帶黑線，卻沒張屠那樣橫。
他不罵人、不打人，也不敲竹板，只把巷錢一戶戶收齊，低頭在冊子上勾一筆，轉身就走，連眼皮都懶得抬。
巷口沒人被當街踹翻，也沒有人被點名羞辱。
門縫後、牆根下，那些攥緊的手這才慢慢鬆開，指節的白一點點退下去。
可那點鬆動還沒落穩，他們就明白：張屠死了，巷子還會繼續吞人。
換了收錢的人，規矩還在。
而葉霄並不知道這些。
他的世界只剩爐火。
……
當天中午。
爐火烤紅半邊天空，葉霄比昨夜更近半步。皮膚貼着火焰，被烤得發漲，他卻不退。
汗不再滴下，而是被直接蒸成白霧，從他肩頸與手臂上緩緩升起。
“這小子真的會死在這。”
“撐不住的，這是玩命。”
老工一邊幹活一邊忍不住瞄過去。他們從沒見過哪個人，連着幾天頂在風口那一處死扛不退，休息還只有短短一個時辰。
“他站那，我們就少挨點瘴氣。”
“我還押他能活一個月，現在看來懸。”
大多數人幸災樂禍，沒人信他能撐得久。
就在幾人嘀咕時，爐腳方向突然一陣急促喊聲：
“快來！有人不行了！”
一個頂爐人被兩名老工架着擡出，整個人軟得骨頭都被抽走。臉灰白，脣發紫，眼皮半睜半閉，胸膛只剩極輕的顫。
“瘴氣吸太久了……”
“一口氣沒緩過來，肺壞了。”
“他每天才頂一個多時辰，怎麼還是這樣。”
工頭臉色刷地變黑，少了一個人，又得找人補上，壓低聲：“抬下去！別堵在這兒！”
那人的頭在半空無力垂着，像被熄滅的紙燭。火光照得他忽明忽暗，很快就淹沒在瘴氣裏。
“又一個。”
有人低聲道，冷意直往爐旁灌：“前天早上才摔死一個……這月是真快，不到兩天就得死一個。”
葉霄目光停了一瞬，手指在鏟柄上更緊了一點。
他記住的不是死相，是那人脣色發紫時，呼吸是怎麼斷的。
衆人的視線很快又落回爐沿……風口最前線，那道瘦影依舊站着，被火光釘着不動。
“他怎麼還沒倒？”
“這已經不是命硬不硬的問題了……”
“這小子……有古怪。”
命格光字再現。
【赤血樁·小成：380／600】
那股躁熱不再往外冒，反而順着肩背往下落位，熱意被錘進筋肉裏。每一次呼吸帶來的顫，都被筋肉硬壓回去；抖還在抖，卻不再亂散。
人還是被烤着，可那股勁開始‘有章法’。
按理，實力提升，瘴氣與溫差對他的影響會變弱；可他把幾乎所有時間都丟在北爐，恢復太短，胸腔裏的灼痛反而更甚。
每一息呼吸，肺都像被燒開，又被冷風擰碎。他甚至感覺胸腔裏有一根細線被一點點拉緊……
快斷，卻不能斷。
他只把樁站得更沉，腳掌壓得更死。膝蓋發麻，腰背痠得要折，卻仍舊穩得像爐沿上的鐵柱。
……
第三天夜。
瘴氣比前兩夜更重，北爐上方陰雲翻滾，被火光一烤，暗潮起伏。
葉霄又近了一步，幾個時辰後，喉間便湧上一口黑血。
他沒吐在爐沿上……吐出來就會被拖下去。他只在喉頭壓住，等風口一轉，偏頭嚥下去。血味和煤灰混在一起，苦得發麻，舌根都發澀。
風捲着火灰呼嘯，硬把那點腥氣往喉裏壓。他眼前時不時發黑，耳裏全是“嗡嗡”的血聲。
有幾個瞬間，他覺得自己要倒。
可只要心神稍松，膝就會順勢沉下……赤血樁早被他練成了本能：沉下去，就等於把自己釘回去。
樁勁一次次把要散掉的力擰緊，一圈接一圈勒回去；擰得越緊，等到真正停下來時，身體就越空。
空歸空，筋肉卻被反覆捶過，更緊實。
【赤血樁·小成：440／600】
命格光字跳起那刻，葉霄只覺得背脊被一隻無形的手按住。
肩背的肌肉束得發硬，也束得更聽使喚。腰腹一收，腿上的力就跟着合攏，站姿不見得好看，卻更扛得住。
那種要散的虛軟，被他一寸寸塞回筋肉裏。
葉霄咬緊後槽牙，舌尖嚐到一點鐵鏽味。胸腔裏那團灼痛被一點點壓成‘更小、更硬’的一團。
這幾天他沒再去武館，甚至家裏也沒回。整天在爐前、粥棚、休息區之間來回，恢復時間被一點點擠掉，身軀始終在虛弱邊緣徘徊。
傷勢與瘴毒每次休息都會被壓下去，可從骨縫裏往外漏的空乏，卻越來越重。
……
第四天清晨，蒼龍武館外門練功場拳聲零散，竊語不斷：
“那啞巷來的又沒來？”
“好幾天了，怕是回去泥沼了。”
“就這條件還想學武，笑話。”
唐奇冷笑：“啞巷人的命就只配在底層，三天熱度。沒資源、沒喫食，就算學了樁功拳法也沒意義。”
何臨提着藥桶走過，目光掃向某個角落……空的。
他眉頭皺得更緊。整個武館，他是最注意葉霄的；那種拼命的人，不會輕易放棄。
薛嬋進場，目光也下意識掃了一圈。
沒有那道瘦削身影。
她沉默了片刻：難道，是我高估他了？
唐奇懶懶道：“師姐在找啞巷的小子？我早說了，那種人撐不了多久，現在多半在某個角落吐血，或者已經躺在瘴井邊上，他根本不適合練武。”
薛嬋淡淡看了他一眼：“你第一次站斜石，是幾息？”
語氣極輕，卻像刀背敲在唐奇臉上。
“二……二十三。”唐奇悶聲：“那是他偷偷學過樁，否則他不可能做到。”
“能在入館前站樁成功，那就是他的本事。你應該清楚，無數人練樁都倒在入門前……”薛嬋收回視線：
“甚至，入館後的外門學員，也不乏無法入門，最後又被逐出的。”
她想起那天葉霄抬眼的瞬間，輕聲道：
“也許他未必能擺脫命運，但不會這麼輕易死去。你不該因他的出身，一直抱有成見。”
唐奇臉一僵，哼了聲不再多言，並不認同對方的話。
何臨提着藥桶離開，心中不由得想着。
那雙練到皮裂也不肯收拳的手……現在到底在做什麼？
……
北爐的爐沿上，火光把一雙手照得發紅，青筋繃起，快要從骨縫裏頂出來。
葉霄不知武館的議論，知道了也不會在意。
風口熱浪一陣比一陣狠，他依舊在鏟鐵，站樁。
【赤血樁·小成：490／600】
【崩嶽拳·入門：230／250】
氣血在血管裏翻滾，被火燙開，又被冷風撕裂。他握了握鏟柄，掌心的繭被擠得更緊，連指節都‘卡’在位上。
力從前臂送到肩背，不再到處亂撞，而是沿着一條清晰的發力鏈順過去。
同樣一剷下去，他明顯更省勁，也更準。
他兩臂掄動鐵鏟，每一下都順着崩嶽拳磨出的力線落下。拳的根本是力線，不是拳形……只要力走得對，掄鐵也能磨出那條向下崩裂的勁。
鐵鏟砸在鐵屑上，濺起火星。
火星貼在裸露的手背上，燒出一塊塊焦痕，他沒分神……只讓麻意過去，力道不亂，呼吸不亂，樁不亂。
……
第五夜。
北爐的風更冷，爐火更旺。工頭遠遠望了他一眼，摸着銅板，神色複雜：“這小子再這樣，恐怕離死不遠。”
有人低聲嘀咕：“死就死唄，頂爐哪有活久的。”
“他死了你來頂？”工頭冷冷撂一句。
那人立刻閉嘴。
工頭盯着葉霄沉默半晌，忽然意識到：這種人要麼死得快，要麼以後誰都別想按住他。
命格光字跳起的瞬間。
【赤血樁·小成：570／600】
【崩嶽拳·小成：1／500】
葉霄眼前一陣發黑。
臂膀筋肉猛地一漲，又被他硬生生壓了回去。
那股潮意纔剛翻起來，就被他摁回筋肉深處，不再浮在皮肉表面亂竄，而是沉進去，死死頂住、撐住。
葉霄能清楚感覺到，力開始聽話了。
力沒暴漲，卻擰成了一整股。
鐵鏟落下時，那股勁不再散在肩、肘、腕各處，而是順着骨頭一路擰成一線，砸出去時更沉，收回來時也更快。
胸膛裏那團被火與瘴氣反覆熬出來的灼痛，也一點點被磨成了更硬的底子。
可代價也越來越清楚。
那種被掏空的感覺，不是浮在表面，而是從骨縫裏一絲絲往外透，透得人發冷。
葉霄早就有數。
飯量一天比一天大，可灌下去的粥進了肚子，轉眼就像沒了。
那股餓意來自身體最深處，這副身子正在拿命往裏填。
如今光靠粥，已經補不上了。
連肉他都試過，照樣壓不住那股空。
喫進去的東西，像是剛落地就被這副身體燒沒了。
現在欠下的，不會平白消失。
只會換一種更狠的方式逼他還回來。
更餓。
更空。
也更虛。
他當然知道這樣練有風險。
可只要還能撐住，他就不敢停。
也不能停。