工頭把銅板一收，語氣淡得像隨口吩咐，話卻句句都是規矩：
“動作穩點，別被風掀下去。”
“瘴氣那東西，吸幾口稀的，不會立刻死人。”
“可你也別把自己當鐵打的，該停就停，停得住，命才能留住。”
這已經算是關照了。
雖說葉霄聽得出來，裏頭大半隻是場面話。
可他沒拆穿。
話真不真不重要。
錢是真的就行。
“工錢還是按天算？”葉霄問。
工頭看了他一眼，像是早就知道他會問，眼皮都懶得多抬：
“按時辰。”
“一個時辰一百五十文，三天一結。”
他頓了頓，又補了一句，聲音冷得發乾：
“北爐折人快。你要是真出了事，錢我直接送去你家裏，省得你白搭一條命，家裏還一文拿不到。”
周圍幾個老工一聽這價，眼神都微微動了一下。
一個時辰一百五十文。
抵得上他們在外頭狠狠幹好幾天。
可沒人羨慕，也沒人嫉妒。
因爲這錢，真是拿命換的。
葉霄點了點頭，抓起破布矇住口鼻，轉身就往外走。
“葉霄……”
後頭忽然有人叫他。
是個比他大幾歲的修補工，平日和他有點交情，這會兒眉頭皺得死緊：
“你真要去？”
“那地方……吸兩天瘴氣還好，三天就開始咳血了。再往後，人就廢了。”
葉霄回頭看了他一眼。
那眼神裏沒有發狠，也沒有逞強，只有把賬全算明白後的冷靜。
巷錢。
孃的藥。
小雪的命。
“我需要錢。”
輕輕一句話，卻壓得周圍人心裏發緊。
角落裏，那天被葉霄救下的少年張了張嘴，想說什麼。
可最後，還是低下頭，一個字都沒說。
……
出了工棚，葉霄一路往北爐走。
沒走多久，北邊的風就迎面灌了過來，夾着鐵鏽味，颳得人眼角生疼。
北爐在工寮最北頭，挨着廢風道。
四周盡是塌了一半的爐體和捲起來的鐵皮，風一鑽，鐵皮就發出細碎的譁響，聽得人耳根發緊。
葉霄還沒靠近爐道，一股腥甜味就先鑽進了鼻子。
那是從瘴井裏翻上來的冷毒，也就是瘴氣。
風一卷，看不見的灰就貼上皮膚，細細密密地扎人。
葉霄把口鼻上的破布又拉緊了些，可還是擋不住那股味往裏鑽。
鼻腔立刻發澀，喉口一下就辣了，胸腔裏像是冷和火一齊壓進來，灼得生疼。
這一刻，他才真正明白，北爐最要命的，是慢慢磨死人。
可他早就想清楚了。
來北爐，本就沒指望全身而退。
他要試命格，能不能在還能站的狀況下，把人從死線上一點點拽回來。
爐腳邊搭着個簡陋粥棚。
鐵鍋裏翻着白氣，米香淡得可憐，可在這股冷毒味裏，反倒顯得格外勾人。
頂爐的人，管飯。
就是這種稀粥，能隨便舀，能喫到飽。
對啞巷的人來說，這一口熱的，已經夠誘人了。
若不是北爐三天兩頭死人，工頭也不會總爲頂爐人發愁，早就有人搶着來了。
旁邊一個老工低聲提醒：
“這裏的瘴氣還薄，待得不久，還沒什麼。”
“可要是吸多了，肺裏會長泥。”
“等哪天咳出來是黑的，就別再來了。”
葉霄點頭。
不遠處有幾個老工正蹲着喝粥，有個喝得太急，被燙得齜牙咧嘴，可還是捨不得放下碗。
再遠一點，幾個頂爐的老工還在忙，動作沉得厲害，咳嗽聲斷斷續續。
葉霄剛走近，就有人掃了他一眼，冷冷丟來一句：
“新人？”
“自己當心點。”
“風大，你這細胳膊細腿的，說不準就滾下去了。”
葉霄只嗯了一聲，沒急着上爐，而是先用腳尖試了試鐵梯上幾處鏽點，找出最穩的受力處，才把腳掌整個壓實。
等他踩上那架生鏽鐵梯時，側風一下切了過來，夾着瘴氣和鐵灰，把他衣角都吹得繃緊，刮在臉上生疼。
鐵梯窄得嚇人。
鏽得發黑，邊沿一刮就能帶下皮來。
往下一看，是一片被風吹得發黑的深處，根本看不見底。
換別人到這一步，心一虛，腿就該軟了。
葉霄沒停。
一步一步，落得極實。
他把重心死死壓住，不給自己半點晃的機會。
越往上，瘴氣越重，胸腔灼得越緊。
呼吸一深，就扯出鈍痛。
等他踩上爐沿，熱浪和冷風一前一後撞進胸口，震得他眼前都發白。
身體猛地晃了一下。
再偏一寸，人就得掉下去。
旁邊一個老工立刻吼了起來：
“愣着幹什麼！”
“把鐵屑往下推！”
“風大，自己長眼！”
葉霄俯身去抓鐵鏟。
偏偏就在這時，側風又狠狠壓過來，吹得他整個人往爐沿邊上偏去。
喉頭的灼痛讓呼吸亂了半拍，胸腔狠狠一抽，眼前猛地一黑。
那一瞬間，他幾乎是本能地把腿沉下去。
腰背一下繃成一線。
呼吸也被他硬拽回了原來的節奏。
赤血樁的勁，從腳底往上走，死死釘住爐沿。
風再壓過來，他也沒再晃。
旁邊那個老工愣了一下：
“第一次上來的新人……能站住？”
另一個也有點意外：“照理說，他早該趴着吐了。”
葉霄沒出聲。
只是死死扣着鐵鏟，照着赤血樁的呼吸節奏，把鐵屑一鏟一鏟往下推。
瘴氣一層層往他胸腔裏鑽。
每一次呼吸，都像把火灰硬塞進肺裏，辣得他眼前發白。
可他的呼吸，始終沒亂。
風再切過來，他被逼得又往下沉了半寸。
而站樁帶來的撕裂痛，也和瘴氣的灼痛撞在一起，在體內來回翻攪。
【赤血樁·入門：21／300】
命格光字一跳，葉霄體內氣血被爐風擠了一把，猛地反衝上來。
痛，也立刻更重了。
可每一次咬牙撐過去，皮下那層繃緊的勁，都會跟着更韌一點。
葉霄心頭微微一震。
他原本只是想試試，命格到底能不能壓住瘴氣的侵蝕。
可現在，他已經隱隱察覺到，這裏的環境，竟然在逼着赤血樁長得更快。
北爐對別人來說，是折命的地方。
可對他來說，可能就是拿命磨樁的地方。
葉霄沒急着下結論，只把這念頭壓回去，繼續低頭推鐵屑。
又過了一陣，他才徹底確定。
真正起作用的，是瘴氣、冷風、熱浪一起壓上來，把身體逼到極限，赤血樁纔跟着竄得這麼快。
代價，就是痛得幾乎要命。
換個人，根本扛不住。
時間在爐風和鐵鏟聲裏，被切得很碎。
等天色一點點暗下去時。
【赤血樁·入門：85／300】
葉霄壓着呼吸，額前的汗被冷風一吹，幾乎要結住。
可皮下那股熱意已經連成一片。
風再撞過來，他也只是往下沉一點，不再像先前那樣發飄。
手臂酸脹。
骨頭髮燙。
可動作依舊穩得紮實，整個人像是長在爐沿上。
遠處一個老工看了他一眼，低低罵了一句：
“這小子……是真不把命當命，第一次就站那麼久。”
從爐沿下來的時候，葉霄整個人都被火和冷輪着颳了一遍，疼得有些發麻。
一個老工順手舀了碗粥塞給他：
“頂爐除了錢多，就這一口還能管飽。”
“趁熱喝。”
葉霄接過碗，碗沿燙手。
他沒廢話，低頭狠狠幹了幾口。
熱粥順着喉嚨往下落，胃裏那點空，總算被壓住了一些。
可熱剛落進肚子裏，胸腔裏被瘴氣刮出來的辣意就又翻了上來，喉口又苦又澀。
葉霄還是把剩下半碗全灌了進去，抹了把嘴角，轉身就往寮房走。
可剛一放鬆，喉頭猛地一湧。
噗！
一口黑血直接砸在地上，腥味裏還帶着煤灰的苦。
胸腔一下被擰空了。
眼前也跟着發虛，連站都站不穩。
這纔是北爐最狠的地方。
它不急着殺你。
可會一點一點把你掏空，最後讓你自己倒下。
這裏的瘴氣雖不算最重，可他一頂就是大半天，積下來的傷，照樣嚇人。
葉霄扶着牆，緩了好一陣。
他能清楚感覺到，肺裏的疼沒有繼續往深處炸開，反而像被一股看不見的力量一點點往回拽住。
他抬頭看了一眼外頭，眼神更冷了：
“明天繼續。”
……
一晃，三天過去。
北爐的風不但沒緩，反而更狠。
第三天的黃昏，爐沿上依舊是灰、煙，還有不絕於耳的鏟鐵聲。
其他工人能歇就歇，都想着少吸一點瘴氣。
只有葉霄。
每天只睡兩個時辰，其餘時間，幾乎都把自己釘在爐沿上。
他敢這麼賭，是因爲這三天下來，他已經徹底確認了。
北爐會讓人難受，會讓人虛，會讓人吐血。
可只要他還站得住，命格就能一點點把他拽回來。
更重要的是。
這地方對赤血樁的提升，快得驚人。
比正常修煉，快了不知多少。
別人是在躲瘴氣、躲冷風、躲熱浪。
他卻是在借這些東西，不斷磨礪自己的樁。
爐沿上，灰煙翻滾。
風忽然低了一瞬。
【赤血樁·入門：299／300】
命格光字浮現的一剎那，葉霄幾乎聽見自己的骨頭在叫。
那疼已經連成一條線，從腳底、脛骨、膝窩、脊背、胸口一路狠狠撕開，像要把整個人扯成兩半。
越接近突破，那股勁與氣血就越狠。
葉霄死死咬住後槽牙，把所有喘息都壓回喉嚨深處。
腿穩住。
胸口穩住。
連呼吸，也被他死死穩住。
他很清楚，只要這一刻鬆了半口氣，整個人就會被一下抽空，當場塌下去。
可只要再撐一會兒，就能真正往上邁過這一層。
他選撐。
不遠處，一個老工手裏的鐵鏟都滑了半截，聲音發乾：
“這小子到底是人，還是鐵？”
“昨天又死了一個，他怎麼還能一點事都沒有？”
旁邊另一人壓着聲音道：
“他可古怪得很，不只歇得少。”
“你沒看見他那飯量？第一天五碗，第二天八碗，今天我親眼看見，他狠狠幹了十多碗。”
老工喉結滾了滾：
“那種稀粥，喫那麼多，也不怕把胃撐炸了？”
“我也想不通，可他偏偏就撐得住。”那人搖頭，“喫完歇一會兒，又繼續上爐，跟沒事一樣。”
“這可是北爐。”
“別人一天歇四個時辰都嫌短，他倒好，像把喫進去的那些，全拿來換命。”
爐沿上風聲呼嘯，灰煙翻滾。
再沒人說話。
就在這時。
四周的風忽然停了一瞬。
碎石坡下，傳來一陣沉硬的腳步聲。
一步。
又一步。
像踩在人心口上。
幾個工人臉色立刻變了。
有人下意識往後退了半步，嗓子都發幹了：
“他們不是一直嫌這裏晦氣麼？”
“除了那幾個日子，平時根本不上來。”
“今天怎麼來了？”
逆着風，三名青梟幫的人一步步走了上來。
衣角被爐風吹得獵獵作響。
三道身影壓過來，冷意也跟着一步步逼近。
他們越走越近。
工人們的背脊也越繃越緊。
連咳嗽聲，都被硬壓回了喉嚨裏。